Tres cuartas partes de la Tierra se han vuelto más secas

Desde el oeste americano hasta el este de China, más de tres cuartas partes de la tierra del planeta se volvió persistentemente más seca en las últimas décadas, según un nuevo informe de las Naciones Unidas que calificó el cambio como un “peligro existencial global”.

Según el informe, las emisiones industriales de gases que calientan el planeta fueron una de las principales causas. Si los países no detienen el aumento de las temperaturas, es probable que la sequía exponga más lugares a tormentas de arena y polvo, incendios forestales, escasez de agua, pérdidas de cosechas y desertificación.

El informe se publicó el lunes en una cumbre de la ONU que se celebra este mes en Riad, Arabia Saudita, donde las naciones están discutiendo cómo evitar que más superficies habitables se conviertan en páramos estériles.

Casi una de cada tres personas vive en zonas con falta de humedad, frente a una de cada cinco en 1990, según el informe.

Muchos de estos lugares son importantes productores de alimentos, como Argentina, España y la región del Mar Negro, dijo Narcisa Pricope, una de las autoras del informe y científica de sistemas terrestres de la Universidad Estatal de Mississippi. Otros, como Sudán del Sur, son vulnerables a los conflictos y la inestabilidad política.

La crisis de aridez se está produciendo “en nuestro tiempo”, afirmó el Dr. Pricope. “Está afectando a nuestros niños”.

En los últimos años, en todo el mundo se han degradado anualmente casi 1.000.000 kilómetros cuadrados de tierras saludables y productivas. En virtud de la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación, de 30 años de antigüedad, los países se comprometieron a detener la devastación.

La cumbre sobre desertificación es la primera conferencia importante de la ONU que se celebra en Arabia Saudita, país que alberga uno de los desiertos más grandes del planeta. Pero como principal exportador de petróleo del mundo, el país ha tratado de frenar los esfuerzos globales para abordar el cambio climático y los daños ambientales.

En las conversaciones sobre el clima de la ONU celebradas en Azerbaiyán el mes pasado, los funcionarios saudíes trabajaron para socavar el compromiso de abandonar los combustibles fósiles, dijeron los negociadores, a pesar de que Arabia Saudita fue una de las casi 200 naciones que respaldaron la promesa el año pasado. Los delegados saudíes también lideraron una iniciativa exitosa en Corea del Sur para bloquear un acuerdo para limitar la contaminación y la producción de plástico .

El informe publicado el lunes describe las medidas que podrían aumentar la resiliencia de las sociedades, entre ellas replantear los lugares donde se cultivan cultivos que requieren mucha agua, como el trigo y la alfalfa. Lugares con una larga historia de problemas relacionados con el agua (Los Ángeles, por ejemplo) ya están explorando esos cambios, dijo Barron Orr, el científico principal de la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación.

“No digo que sea fácil, pero al menos saben cómo hacerlo”, afirmó el Dr. Orr. “Eso no será así en muchas áreas urbanas muy grandes de todo el mundo”.

Los lugares que los científicos clasifican como tierras secas no solo sufren sequías ocasionales, sino que sufren una deficiencia persistente de humedad: sale del suelo mucha más agua a través de la evaporación y la liberación de vapor por parte de las plantas que la que llega en forma de lluvia o nieve.

Según el informe de la ONU, en 2020 más del 40 por ciento de las tierras del planeta fuera de la Antártida se consideraban tierras secas. La cantidad de tierra que se secará este siglo dependerá de cuánto combustibles fósiles sigan quemando las sociedades, según el informe.

“Mientras sigamos calentando la atmósfera, ésta básicamente demandará más agua”, dijo el Dr. Pricope.

Europa es especialmente vulnerable, según el informe. Más del 95 por ciento de las tierras del continente se han vuelto más secas en las últimas décadas, y esta tendencia podría intensificarse si las emisiones aumentan a niveles muy altos.

Algunas zonas secas podrían volverse más húmedas a medida que el planeta se caliente, según el informe, incluidas partes de África central y la India. Con una atmósfera más cálida, la lluvia y la nieve pueden caer en ráfagas más intensas, lo que en ciertas regiones podría ayudar a compensar el aumento de la sequedad debido a las temperaturas más altas.

Sin embargo, no se prevé que ningún lugar clasificado hoy como seco se vuelva persistentemente húmedo en las próximas décadas, señala el informe.

Las consecuencias ambientales de la tendencia a la sequía no siempre se pueden revertir, al menos no en escalas de tiempo humanas, dijo Peter Greve, científico del agua y el clima en Helmholtz-Zentrum Hereon, un instituto de investigación en Alemania.

“En estas tierras secas, muchos de los ecosistemas están súper adaptados a las condiciones actuales”, dijo el Dr. Greve.

Es tentador pensar que las plantas y otros organismos podrían simplemente adaptarse a condiciones más cálidas desplazándose hacia el norte o hacia altitudes más elevadas, dijo. “Pero a veces simplemente no es posible”, agregó, “porque los cambios son demasiado rápidos”.

Con información de: reforma.com